來自小石壩生物群的原生生物化石，顯示了這種藻類附著在腕足類外殼上。Credit: Zhang Xiguang
（神秘的地球uux.cn）據美國物理學家組織網（by Durham University）：一項新的研究顯示，一群史前海洋生物並不像我們想象的那麽古老——它們最早的化石實際上是海藻。
英國杜倫大學、中國雲南大學和貴州大學的專家進行的研究發現，以前被認為是最古老的苔蘚蟲化石實際上是綠藻。
這意味著苔蘚蟲——生活在摩天大樓般的水下群體中的長有觸手的動物——比之前認為的年輕數百萬年，隻出現在奧陶紀時期(4.8億年前)。
這使得它們成為唯一一組沒有出現在寒武紀“大爆發”中的化石動物，這是4000萬年前進化的一次快速爆發。
苔蘚蟲的延遲出現表明寒武紀並不像傳統認為的那樣是一個獨特的創新時期；取而代之的是，新的身體計劃在一個更長的時期內繼續被進化所切割。

來自小石壩生物群的原生生物化石，顯示了這種藻類附著在腕足類外殼上。Credit: Zhang Xiguang
這項研究結果已經發表在《自然》雜誌上。
在中國山區發現的古代化石材料揭示了以前未見過的原始進化gateshousei的“柔軟部分”,以前認為它是最早的苔蘚蟲。
這種脆弱的組織使研究人員能夠將Protomelission解釋為綠藻群Dasycladales的一員。

澳大利亞Wirrealpa的原生gatehousei礦化化石。Credit: Reproduced from Zhang et al. (Nature, 2021)
該研究的合著者，杜倫大學地球科學係的馬丁·史密斯博士說:“我們傾向於認為‘寒武紀大爆發’是進化曆史上的一個獨特時期，在這個時期，所有動物生命的藍圖都被繪製出來了。
“大多數隨後的進化都可以歸結為對這些原始身體結構的小規模修補。但如果苔蘚蟲真的是在寒武紀之後進化的，這表明進化在這個創新的關鍵時期之後保持了它的創造性——也許生命的軌跡在5億年前就不是一成不變的。”
該研究的合著者、雲南大學的張喜光教授說:“以前的化石隻保留了這些早期生物的骨骼框架，而我們的新材料揭示了這些腔室內生活著什麽。

在小石壩生物群野外采集化石。Credit: Yang Jie
“我們發現了簡單的葉狀凸緣，而不是我們期望在苔蘚蟲中看到的觸角——並意識到我們不是在看化石動物，而是海藻。這意味著最古老的令人信服的苔蘚蟲化石直到下一個地質時期奧陶紀才進化。”
研究人員認為，雖然動物群體的起源可能不是那麽突然，但不起眼的海藻在早期海洋中發揮的作用比以前認為的要大。